A „possum” szó az algonkin „aposoum” szóból származik, ami „fehér állat” jelent. Az észak-amerikai angol gyarmatosok először használták a virgíniai posszumra, az egyetlen őshonos belepényos emlősre. A nevet később az ausztrál belepényesekre is alkalmazták, mint a közönséges kenguru posszum és a cukorszikra.