Azért sorolják a koálákat az emlősök közé, mert birtoklják az emlősök minden meghatározó jellegzetességét:
- Élő utódot szülnek. A koálák nem tojnak petéket, mint a hüllők vagy madarak.
- Tejjel táplálják az utódaikat. A koáláknak van tejmirigyük, és tejet termelnek az iheit nekik.
- Van szőrzetük. A koálák vastag szőrzetburkolattal rendelkeznek hőszigeteléshez.
- Vérmeesek. A koálák állandó belső hőmérsékletet tartanak, ellentétben a hüllőkkel, amik hidegvérek.
- Lélegeznek tükörrel. Mint minden emlős, a koálák tükörrel szívják be az oxigént.
Bár a koálák néha másnak tűnnek, mint más emlősök (gyakran medvékkel keverik!), az emlős kategóriába szorosan tartoznak ezek alapvető jellemzői miatt.