A vírusokat nem sorolják az élet hat törzsének egyikébe sem, mert hiányznak belőlük az élőlények alapvető jellemzői.
Nincsenek sejtek
A vírusok nem sejtekből állnak, és hiányoznak belőlük a sejt szerkezetek, mint a szervetelek és membránok.
Nincs önálló szaporodás
Nem tudnak önállóan szaporodni, gazdasejteket kell "elrabolniuk" a replikációhoz.
Nincs anyagcseréjük
A vírusok nem végeznek anyagcserét, és nem nőnek önállóan.
Lényegében a vírusok genetikai anyag – DNS vagy RNS – fehérjepajzsban. Ezért gyakran nem-sejtes entitásokként vagy obligát parazitáknak nevezik őket, nem pedig élőlényeknek.