Általános tudnivalók
30 cengő kígyófaj létezik világszerte, mind a nyugati féltekén, többségük az USA-ban, Közép-Amerikában és Mexikóban. Élőhelyeik: bokorösök, gyep, mocsarak, sziklás dombok, sivatagok, rétes. Mérgek, a Viperidae családba tartoznak, két nembe sorolhatók: Sistrurus és Crotalus.
Cengő (Rattler)
A farkuk végén lévő cengő adta a nevet – ez a kígyókra jellemző. A cengő laza, kemény, üreges szegmenseket tartalmaz, keratinből (emberi körömhasonló). Minden elhúzásnál új szegmens adjó hozzá.
Hasas viperák (Pit Vipers)
Hőérzékelő hasadékok (pits) vannak a fej két oldalán, a szem és az orr között. Ezek lehetővé teszik a melegvérek zsákmányainak felismerését, hőingadozás detektálását tizedfok pontossággal.
Etetés
Minden második héten esznek, a falatok nagyától függően. A szájpadlásban lévő Jacobson-szervek szaglásukat segítik. Fiatalok hetente esznek. Fogaikkal mérget injektálnak, elsősorban nyulak, földi mókusok, egerek, patkányok felé.
Élőszülők (Ovovivipar)
Nem tojnak, mint a legtöbb észak-amerikai kígyó. A tojó anya testében marad, 5–20 élőládikót szül egyszerre. A kicsik teljes értékben születnek.
Fiatalok téli álma
Néhány hét múlva elhagyják az anyát, de télen az anya szaglásának követte, ugyanabban a barlangban álmodnak. Néhány barlangot 100 év óta használnak. A cengő kígyók csoportját „rhumba”-nak hívják.
Legnagyobb cengő kígyó
Az keleti gyémánt cengő kígyó (Crotalus adamanteus) Észak-Amerika legnagyobb mérges kígyója. Akár 4,5 kg, 2,4 m hosszig növekszik, a testhossz harmadáig képes pontosan megtámadni. Harapásuk fájdalmas, halálos lehet, de antitoxin elérhető. Gyakran akkor harapnak, ha ember megpróbálja elfogni vagy kínozni őket. Vadon élettartam: 10–20 év.
Önvédelem
A San Diego Állatkert szerint csak önvédelemből harapnak. A cengőcsörgés, a süssögés és a farkuk felfújása figyelmeztetés. Először elrejtőződnek vagy menekülnek. Néhaj fajok a maskolódásukkal maradnak mozdulatlanok, mások elúsznak. De bizonyos helyzetekben (párzás, szülés, elhúzás kezdete) gyorsan támadnak.
Figyelmeztetés
Ha mérges kígyó harap, azonnal keress orvosi segítséget! Kevés harapás halálos, de ne feltételez, hogy nem. Kezelés nélkül ne hagyd. Fiatal cengő kígyók veszélyesebbek lehetnek, mert nem tudják szabályozni a mérge mennyiségét.