Elsődleges tápanyag-hiány egy konkrét tápanyag hiánya az étrendben okozza, az elegendőtlenségi bevitel, a malabsorpció, vagy a növekedett igény terhességen, szoptatás alatt, növekedés közben.
Másodlagos tápanyag-hiány egy alatta való orvosi állapot okozza, ami a tápanyag-használatot befolyásolja: krónikus betegség, gyógyszer-mellékhatás, alkoholizmus, ételrendzavar. A másodlagos hiány az elsődlegesből is eredhet.
Mindkét típus egészségügyi problémákhoz vezethet enyhétől életveszélyesig. Kiegyensúlyozott étrend és orvosi konzultáció segít megelőzni és kezelni őket.