A madárszárnyak emelőképességet generálnak egy repülőszélcsap alakján keresztül: ahogy a levegő gyorsabban halad a görbült felső felületen, a nyomás csökken a szárny felett, míg az alatta lévő nagyobb nyomás felnyomja. Ezt az elvet, Bernoulli-elvnek nevezik, a repülés központi elve.
A szárnyak könnyű csontból, erős izmokból és speciális tollakból épülnek fel. Az elsődleges repülőtollak sima felületet alkotnak, ami csökkenti aellenállást, míg a hatékony mellkasizmok hajtják a verő mozdulatot. A madarak a támadási szögét állítják be az emelés és az ellenállás irányításához, a farokuk és a szárnyvégük segít a kormányzásban és a stabilizációban.