A "mókus" (squirrel) szónak gyökere az ófrancia "esquirel" szóban van. Ez viszont a latin "sciurus" szóból származik, ami "árnyék farok" vagy "árnyékfarokú" jelentésű.
Ez a név valószínűleg a mókusok szokása miatt kapta, hogy a buja farkukat magasra tartják és hullámogatják mozgás közben, mintha egy árnyék követné őket. A szó évszázadok során fejlődött különböző nyelveken keresztül, végül a "squirrel" formára került az angolban.