Leírás
A boafélék (Boidae) családjába tartozó pitonok és boák között szerepel a Föld leghosszabb kígyófaja, a hálós piton. Harminchárom pitonfaj tartozik ebbe a családba; egy további koponyacsont és több fog különbözteti meg a pitonokat a család többi kígyójától. A pitonok más viselkedési szempontokban is eltérnek a boáktól.
Méret és megjelenés
A pitonok mérete a 10 méterig növő hálós pitontól a zsebpitonig (csupán 58 cm) terjed. Minden pitonnak a testhosszhöz viszonyítottan vastag, izmos teste van, és gyakran olyan színezési mintázataik vannak, amelyek illeszkednek az élőhelyük környezetéhez. Mivel a legősibb kígyók közé tartoznak, a pitonoknak megvannak a hátsó végtagok maradványai és a medencecsont, außerdem jellemzően két tüdőjük van, míg a legtöbb más kígyónak csak egy.
Elterjedés és élőhely
A boákkal ellentétben a pitonok kizárólag az óvilágban őshonosak, míg egyes boa-fajok az Amerikai kontinensen találhatók. A háziállati kereskedés miatt azonban bizonyos pitonfajták – mint a birmai és hálós piton – vad populációi kialakultak Észak-Amerika melegebb részein. Ezen kívül a pitonok Afrikában, Délkelet-Ázsiában, Madagaszkáron és Ausztráliában laknak, a trópusok meleg éghajlatában. A fajoktól függően esőerdőkben, nyílt szavannákon, füves síkságokon és mocsarakban is előfordulnak.
Étkezés és vadászat
Mint minden kígyó, a pitonok is húsévók, és vadászatról élnek. Kamuflázsuk segítségével leselkednek, hogy a prédájuk elég közel kerüljön a megragadáshoz. A pitonok szájában lévő fogak hátrafelé görbültek, így amint a kígyó beharap a prédába, az "horog" rögzíti azt. A megharapás után a kígyó az erejű testét megköti az állat köré, és elfojtja. A prédaválasztás a fajtól és a kígyó méretétől függ, és apró ragadozóktól nagy antilopokig terjedhet.
Szaporodás
Sok kígyófajjal hasonlóan, de a boáktól eltérően a pitonok tojással szaporodnak, míg a boák élő szülöttet hoznak világra. A fajtól függően 2–100 tojást helyeznek el növényzetből készült fészekben. A legtöbb pitonfaj esetében az anya a tojáscsomó köré keringve védi azokat. Egyes nagyobb fajak még remegettetéssel is elősegítik a kikelést. A kikelés 40–100 napig tart, a kikelő kígyók hossza 25–68 cm között változik.