A vírusok sejtmentesek, azaz hiányzik belőlük a sejtmembrán, a citoplazma és a mag, amelyek a sejtek alapvető összetevői. Emellett a vírusoknak nincs saját anyagcseréjük, és nem tudnak önállóan szaporodni. Ehelyett a gazdasejt gépezetét használják a replikációhoz.
Ezen tulajdonságok miatt néhány tudós úgy véli, hogy a vírusok nem igazi élő szervezetek, hanem összetett, nem sejtes entitások. Mások érvelnek úgy, hogy a vírusok önszervezódési, replikációs és a gazdasejteket befolyásoló képessége egy alapvető életformát bizonyít.
Az a vita, hogy a vírusok élők vagy halottak, következményekkel jár az élet természete iránti megértésünkhöz és a vírusos betegségek kezelésének fejlesztéséhez.