Mivel sok patkány faj és alfaj létezik, nehéz eldönteni, honnan kezdjük. Ez az állatok évszázadok óta élnek, növekednek, mutálnak és mindig alkalmazkodnak az új feltételekhez. Az emberekkel évszázadok óta kapcsolatban vannak, ami betegségeket, fóbiákat és művészi ábrázolásokat eredményezett. Azonban néhány patkány „eredete” a legismertebb és leginkább az emberekkel összefonódik.
Vad patkányok
A vad patkányok általában fekete vagy barna patkányok (Norvégia patkányok). Ezek az „igazi” patkányok Ázsiából származnak, és az 1. században Európaiba jutottak, hajókon és vándorló emberekkel terjedtek el. A barna patkányok különösen ott élnek, ahol emberek vannak, az ételüket evik (mindenevők), és aépületek sötét sarkaitban laknak. Magasan szociális állatok, gyakran szaporodnak, ami még rosszabb problémákat hoz az embereknek: az „Óvilág” patkányai és a bolyhoik történelmileg pestiseket, trichinellózist, Q-lázat, toxoplasmózist okoztak.
Házi patkányok (Pet Rats)
A mai házi patkányok a 18–19. századi európai patkányfogók által elfogott barna patkányok leszármazottjai. Ebben az időszakban a patkányokat gyakran vérsportokhoz (patkány-kísérletek) adták el. A patkány-kísérletek (rat-baiting), amelyek a 20. század elején értek a csúcsot, magukban foglalták, hogy egy kutya (általában terrier) mennyi ideig öli meg a patkányokat egy gödörben. Sok fogó és bemutató tartotta meg a kedvenc patkányait – általában a különösen kedvesek, intelligensek vagy színesek – és tenyésztették, végül háziállatként adták el. A patkány-társulatok Nyugat-Európában és az USA keleti részén terjedtek el, és a „hobby” patkány-tartás született.
Laboratóriumi patkányok (Laboratory Rats)
A laboratóriumi patkányok a házi patkány-tartás korai termékei. Mint a házi patkányok, gyakran merevebbek a vad változatoknál, így könnyen kezelhetők voltak a zsúfolt kutató környezetben. Valójában a legtöbb labor patkány a Wistar Intézet (Philadelphia, 1906) barna patkány leszármazottaiból származik. A Wistar patkányok teljesen albínók, és jobban megfelelnek az emberi modellnek, mint a hazi egerek, amik a századforduláig a laboratóriumi tesztek alapegységei voltak. Még ma is a labor patkányok 60%-a származik ezekből a fehér, rövid farokú patkányokból.
Patkányok élelemként (Rats as Food)
Európában, éhínség idején, a barna és fekete patkányokat a szegények gyakran fogták és etették. Ma a patkányok a világ sok szegény közösségének alapelelme maradnak. Pl. a kis, sárga barnás rizsmező patkány (a barna patkány rokonja) Délkelet-Ázsiában fogyasztják, gyakran behúzzák nyúl처럼, és nyílt tüzen sütik. A rizsmező patkány és az emberek kapcsolata (rizs és bab étel) tovább ábrázolja a hosszú távú, ad-vesz kapcsolatot az emberek és patkányok között.