A gerincesek több egyedi jellegzetességgelkülönülnek meg más állatoktól.
Van gerincük (vertebra), ami támasztja és védi a gerincvelőt. Van koponyájuk, ami az agyat védi. A gerinceseknek zárt keringési rendszere van, ahol a vér erekben kering, izomrendszer a mozgáshoz, emésztőrendszer az étel lebontásához, légzési rendszer a gázcseréhez, kiválasztórendszer a hulladék eltávolításához, idegrendszer az érzékeléshez és válaszadáshoz, és szaporodási rendszer az utódok termeléséhez.
Ezek a jellegzetességek lehetővé tették a gerincesek domináns állatcsoporttá válását a Földön, az óceánoktól a hegyekig majdnem minden élőhelyen.