A heterotróf állatok olyan organizmusok, amelyek heterotrófíát mutatnak, ami az állat életciklusának különböző formáinak vagy szakaszként jelentkező, eltérő ökológiai nicseket vagy élőhelyeket foglal el. Azok az organizmusok, amelyek fix.testfelépítéssel rendelkeznek az életciklusuk során, ellentétben, a heterotróf állatok fejlődési változásokon mennek keresztül, amelyek eltérő testszerkezeteket és alkalmazkodásokat eredményeznek a specifikus ökológiai szerepek és környezeti követelmények alapján.
Heterotróf állatok példái:
- Amfipodák: Ezek a kagylók átállhatnak úszó, ragadó és ásó formák között, ahogy az életszakaszaik között haladnak.
- Békák és ropogósok: A kételtűök vízi larvaként (hernyók) indulnak, és metamorfózis útján szárazföldi felnőtté válnak, lábakkal és tüdőkkel.
- Angolna: Az angolnák jelentős átalakuláson mennek keresztül, miközben a nyílt vizekben élő larvális szakaszból a vízben élő felnőtt fázisba kerülnek.
- Medúzák: Sok medúza faj polipként létezik a korai életszakaszban, később a szabadúszó medúza formára fejlődik.
- Csigák (Barnacles): A csigák planktonikus larvaként indulnak, majd lerakodnak és rögzítnek felületekre, kemény héjat fejlesztenek, és szűrővoevőként válnak szédülékenyek.
A heterotrófia alkalmazkodási előnyöket biztosít, lehetővé téve az állatok számára, hogy diverz erőforrásokat kiaknázzanak, elkerüljék a versenyt, és csökkentsék a ragadozás kockázatát az életciklusuk során.