A genetikai és evolúciós tanulmányok mutatják, hogy az óriáspanda és a vörös panda millió évvel ezelőtt váltak el egymástól. Az óriáspanda a medvécsaládba (Ursidae) tartozik, a vörös panda pedig saját családjába, az Ailuridae-be.
Megkülönböztetik a megjelenés, méret, élőhely, étrend és viselkedés. Az óriáspandák fekete-fehérek, nagyobbak, elsősorban bambusz evők Kína középső részén. A vörös pandák kisebbek, vörösesbarnák, inkább fászáló, és változatosabb étrenddel rendelkeznek a keleti Himalája mentén.
Ezek az eltérő evolúciós történetek és ökológiai szerepek indoklik a külön családokba sorolást.