A csimpánzok, mint az emberek, az emlősök, amelyek a tüdőkre támaszkodnak az oxigén és szén-dioxid cseréjéhez. A légzőrendszerük három fő szakaszban működik:
1. Belevegzés
Amikor a csimpánz bevelez, a hasrepedő összefeszül és lefelé mozdul, mig az élközli izomok kinyújtják a bordát. Ez növeli a mellkas térfogatát, és negatív nyomást hoz létre, ami levegőt húz az orron vagy szájón át, a faringon és larynxon át, a trácheán keresztül a tüdőkbe.
2. Gázcsera
A levegő a bronkikon és bronchiolokon haladva apró levegőtartályokhoz, az alveolusokhoz jut. Az erekessel körülvett alveolusokon az oxigén diffúzióval átkerül a vérkeringésbe, ahol a hemoglobin szállítja azt az egész testben. Ugyanakkor a szén-dioxid a vérből az alveolusokba mozdul a kilevegzéshez.
3. Kilevegzés
A hasrepedő és az élközli izomok ellazulnak, csökkentve a mellkas térfogatát, és kitisztítják a levegőt ugyanezen az úton fordított sorrendben.
A csimpánzok tipikusan 15–30-szor lélegeznek percenként – kissé gyorsabban, mint az emberek –, és önkéntesen szabályozhatják a lélegzetvételüket a fizikai terhelés vagy a lélegzetvisszatartás alatt.