A lampreák többben is különböznek más halaktól:
- Állkapocs nélküli, fogas: Az egyetlen túlélő állkapocs nélküli gerincesek, szívó szájjal és heves fogakkal
- Anguilla-szerű test: Hosszú, vékony, páros úszószárnyak és csíkok nélkül
- Parazita életmód: Sok faj rátapad más halakra, vérüket és testfolyadékaikat ivják
- Nincsenek csontjaik: Upszinból álló gerinc, nem csont
- Primitív jellegzetességek: Egyszerű szív, nincs elkülönült gyomor
- Vándorlási ciklus (Anadrom): Tengeren élnek, de édesvízben patakokban tojásvetnek
- Larva stadium: Ammocoetes szűrőevők, évekig élnek beágyazódva az aljzatban
- Egyedi szaporodás: Folyóaljzatban ásnak a tojások elhelyezéséhez
Ezek a jellegzetességek teszik a lampreákat izgalmas és fontos részévé a vízi ökoszisztémáknak.