A "hippopotamus" szó a görög "hippos" (ló) és "potamos" (folyó) szavából származik.
Tehát szó szerint a "hippopotamus" azt jelenti: "folyó ló". Ez a név tükrözi az állat élőhelyét, mivel a hipposzámok félvízi emlősök, akik az idejük nagy részét a folyókban és tavakban tölten.