A lappfenékű halak θεωρούνται a tetraopdok – herczeglakók, hüllők, madarak, emlősök – evolúciós őseinek. A gyakorbban előforduló sugárfenékű halakkal ellentétben a lappfenékűeknek húsos, lobbanatos úszólábjaik vannak, amelyek központi csonttárakat tartalmaznak. Ezek a szerkezetek támogatásra és mozgásra használhatók sekély vízből, megteremtve az utat a szárazföldi élethez.
A lappfenékűek a devon koriában jelentek meg először, és mind tenger, mind édesvíz fajokat maguktakba foglaltak. Kulcsfontosságú jellegzetességek: jól kifejlesztett szkeleton, tüdők, kétkamrás szív, vese, máj. Az alkalmazkodásaik végül lehetővé tették az átmenetet a szárazföldi környezetbe a karbon koriában.