A phycoerythrin pirosnak tűnik, mert a fényt főleg a spektrum kék-zöld régiójában (csúcspontja 495 nm hullámhossz) és a vörös fényt tükrözi. Ez a pigment szerepet játszik a fotoszintézisben azáltal, hogy hatékonyan megragadja a fényenergiát a spektrum kék-zöld részéből, és átadja azt a klorofill-be, az elsődleges fotoszintetikus pigmentbe. A fényelnyelés maximalizálásával a phycoerythrin lehetővé teszi az algák hatékonyságát a mély vízben vagy az árnyékos környezetben, ahol a kék-zöld fény meglehetősen jól behatol.
A phycoerythrin mellett más fitcobiliproteinek, például a fikocianin (kék) és az allofiocianin (megjelenő kék-zöld) szintén hozzájárulnak a különféle algafajokban megfigyelt élénk színekhez.