A ketamint eredetileg anesztezikaként gyártották. 1962-ben szintetizálta először Calvin Stevens vezetésével dolgozó amerikai kémikusok csoportja, akik biztonságos és hatékony anesztezikát kerestek. A ketamin kielégítette a kritériumokat, és 1970-ben engedélyezték az emberi használatra az Egyesült Államokban.
Ma a ketamin továbbra is anesztezikaként használatos, de off-label célokra is alkalmazzák: fájdalomkezelés, depresszió és pósztraumás stresszszindróma (PTSZ) kezelésére.