A legtöbb halhoz hasonlóan az aranyhalak is zsíráfokkal lélegeznek víz alatt. A zsíráfak vékony, tollas szerkezetek a fej mindkét oldalán. A zsíráfákban apró véralvak veszik fel az oxigént a vízből.
Az aranyhalak úgy lélegeznek, hogy a szájukon keresztül beengedik a vizet, és átengedik a zsíráfákon. Amíg a víz átramazdál a zsíráfafelületen, az oxigén diffundál a vérbe, a hal pedig a zsíráfanyílásokon keresztül kiengedi a vizet.
Gyakori tévedés, hogy az aranyhalak laboratóriumi szervvel (labyrinth organ) lélegeznének levegőt. Az az adaptáció más halaké, mint a betta és a gourami. Az aranyhalak kizárólag a zsíráfjaikra támaszkodnak az oxigén vízben történő kivonásához.