Dunhuang a Selyemút fő oázisvárosa volt, egy kereskedelmi útvonalak hálózata, amely Kínát közte meg Ázsiával és Európával. A dunhuangi emberek textíliát, selymet, fűszereket, aranyat, ezüstöt, drágaköveket, lovakat, tevéket és más állatokat kereskedtek. Dunhuang vallási zarándoklat központja is volt, sokan a Mogao buddhista barlangok látogatására jöttek.