Alapok
Az aranyhalak oxigént kell venniük fel az életfenntartáshoz, de mivel a körülöttük lévő vízből szedik le, a lélegezőrendszerük eltér a szárazföldi állatokétól. Amíg a szárazföldiek tüdővel választják el az oxigént a levegőből, az aranyhalak a zsíruikat használják.
Száj
A lélegezés a szájjal kezdődik. A hal vizet húz be a száján. Nem nyeli le, hanem a torkát bezárva a vizet a zsírokhoz irányítja. A zsírokból a víz kifolyik a testből. Az emlősök ellentétben, akik az orrón/szájon keresztül lélegeznek ki-be, az aranyhalak NEM a szájukon keresztül lélegeznek ki.
Operculum (zsírtakaró)
Ugyanakkor, ahogy a száj nyílik, az operculum (a zsírokat borító csontos szerkezet) bezárul. Mindkét oldalon, a szemek mögött helyezkedik el. A bezárás tartja a vizet a zsírok közelében, maximalizálva az oxigén-kiemelést. "Zsírtakaró" név is van. A csontos halaké (mint az aranyhal), a vaskos halakéknál (pl. cápa) nincsenek.
Zsír-ragacsok és -ívek
A víz első szakasza a zsír-ragacsok (gill rakers). Szűrők: fogják a vízi részecskéket. Miután a hulladékok elkapásra kerültek, a víz áthalad a zsír-ívken (gill arches) – ezek támasztják a többi zsír-részt. Innentől a víz a zsír-szálakhoz (gill filaments) jut.
Zsír-szálak és lamellák
A zsír-szálak deoxigénes vertípust szállítanak a zsírokban, és hordozzák a membrán sorokat, ahol az oxigén és a hulladéktermékek cserélődnek a vér és a víz között. Ezek a membránok "lamellák", és legfeljebb 85%-ot emésztenek ki az oxigénből a vízből, miközben szén-monoxidot (CO) vezetnek vissza a vízbe, ami a nyitott operculumon keresztül kifolyik. A vér a zsír-szálakban és lamellákban ellenkező irányban folyik a vízhöz képest → maximalizálja az oxigén felvételét a vérbe.