Az élőlánc (food web) összefüggő élőláncolatok hálózata, ami mutatja, hogyan áramlik az energia és a tápanyagok az ökoszisztémában. Bemutatja a szervesek táplálkozási kapcsolatait, a termelőktől a fogyasztókig és a bomlasztókig.
Trófikus szintek
1. Termelők (Autotrófok): Ezek a szervesek önállóan termelik az ételüket fény- vagy kémiai szintézis útján. A növények az elsődleges termelők a szárazföldi ökoszisztémákban.
2. Elsődleges fogyasztók (Növényevők): A növényevők a termelőket evik, a második trófikus szinten vannak. Pl.: rovarok, nyulak, szarvasmarhák.
3. Másodlagos fogyasztók (Húsevők): Ezek az állatok a növényevőket evik: rókák, farkasok, sok madárfaj.
4. Harmadlagos fogyasztók (Csúcsragadozók): Magasabb trófikus szinteken, a csúcsragadozók (oroszlánok, jégmedvék, sasok) más ragadozókat vagy növényevőket vadásznak.
5. Bomlasztók: Baktériumok és gombák bomlik a halott anyagi anyagot, visszajuttatva a tápanyagokat a környezetbe.
Az energia a napkertől áramlik ezekken a szinteken, de csak ~10% jut el a következő szintre. Ez az energia-veszteség korlátozza az élőláncok hosszát és bonyolultságát a természben.