A tíz százalék szabálya szerint csak a trófikus szint energia körülbelül tíz százalékát továbbítják a következő szintre. A legtöbb energia hőként veszik el vagy a légzésre megy, csak egy kis törtrész jut tovább.
Ez a szabály magyarázza, miért kevesebb a felső ragadozó, mint a növényevők és termelők, hiszen kevésbé áll rendelkezésre energia a magasabb szinteken. Ökológiai következmények is vannak: egy faj eltávolítása megzavarhatja az energiaáramlást és populáció-csökkenést okozhat az egész ökoszisztémában. Bár némely ökoszisztémák (pl. korallzátonyok) akár huszad százalékot is továbbíthatnak, a tíz százalék szabálya hasznos közelítés az ökoszisztéma szerkezetének megértéséhez.