Az emlősök diverz állatcsoport, de néhány kulcsfontosságú jellegzetesség határozza meg őket.
Meghatározó jellegzetességek:
* Szőr vagy szőrzet: Minden emlősnek van valamilyen szakaszban szőre vagy szőrzete, ami az izolációhoz, védelemhez és érzékeléshez segít.
* Mellmirigyek: Az emlősök tejet termelnek a kölykök táplálkoztatására, ez a tulajdonságkülönbözteti más állatcsoportoktól.
* Három középfülcsonk: A malleus, incus és stapes segít a hangrezgések továbbításában, és a kétéltűek ágyúiból fejlődtek ki.
* Élőszülési: A legtöbb emlős élőszülő, bár némelyik tojást rak.
* Endotermia (melegvérek): Az emlősök melegvérek, és belsőleg szabályozzák a testhőmérsékletüket.
* Negyedik szívkamrával rendelkező szív: Hatékonyan keringtetni az oxigénes vert az egész testben.
* Zserbely: Izomlap, ami segít a légzést.
Egyéb gyakori jellegzetességek:
* Szakosodott fogak vágásra, tépésre, darálásra, rágásra.
* Viszonylag nagy agy a testmérethez képest, lehetővé téve a komplex viselkedést és tanulást.
* Izzadthólyagok sok fajta esetén a hőmérséklet szabályozásához.
* Komplex társadalmi viselkedések, csoportok kialakítása és együttműködés.
Vannak kivételek, mint a fogazatlan hangyászok, vagy a nagyon redukált szőrzetű cetek, de ezek nem változtatják meg az emlősök meghatározó alapjellegzetességeit.