A biológok sok tényezőt vizsgálnak az állatok osztályozásakor, de íme három kulcsfontosságú:
1. Fizikai jellegzetességek
Ide tartozik az anatómia (gerincesek vs gerincesek nélkül, végtagok, belsejék), a morfológia (külső forma, mozgás, érzékelő szerv), és a fiziológia (anyacserépfolyamatok, szaporodás).
2. Evolúciós kapcsolatok
A biológok közös ősöket és közös tulajdonságokat keresnek fosszilis bizonyítékok, DNS és genetikai elemzés, valamint összehasonlító anatómia segítségével.
3. Viselkedési jellegzetességek
Ide tartozik az etetési szokások, a társadalmi viselkedés (csoportos élet, kommunikáció), és a szaporodás (párkeresés, utódnevelés).
Ezek a tényezők összefüggenek, és folyamatosan finomulnak, ahogy új adatok kerülnek elő, egy fejlődő rendszert alkotva, ami segít a tudósoknak megérteni az élet diverzitását.