Nem minden növény és állat termeli a saját ételét. Az organizmusokat az étkezési módjuk alapján két fő csoportba sorolhatjuk: autotrófok és heterotrófok.
Autotrófok azok az organizmusok, amelyek képesek anorganikus molekulákból saját ételt termelni. Ők a termelők. A növények a Földön elsősorban autotrófok, a fotoszintézis segítségével napfényt, szén-dioxidot és vizet glükózba és oxigénné alakítva. Egyes baktériumok és bizonyos prosztisták is autotrófok.
Heterotrófok azok az organizmusok, amelyek nem tudják előállítani az ételüket, és más organizmusok vagy szerves anyag fogyasztásával szereznek energiát és tápanyagot. Fogyasztóknak is nevezik őket. Az állatok, gombák és a legtöbb prosztista heterotróf.
Tehát nem minden növény és állat termeli a saját ételét. A növények autotrófok, az állatok és a legtöbb más organizmus heterotróf.