Az autotrófok olyan organizmusok, amelyek szervetlen molekulákból képesek saját ételeiket előállítani. Ezeket termelőknek is nevezik. A növények az elsődleges autotrófok a Földön, a fotoszintézis folyamatát felhasználva a napfény, a szén -dioxid és a víz glükóz- és oxigénré alakításához. Néhány baktérium és egyes protisták szintén autotróf.
A heterotrófok viszont olyan szervezetek, amelyek nem tudják előállítani ételeiket, és más szervezeteket vagy szerves anyagokat kell fogyasztaniuk az energia és a tápanyagok előállítása érdekében. Ezeket fogyasztóknak is nevezik. Az állatok, a gombák és a legtöbb protista heterotróf.
Ezért nem minden növény és állat készít ételt. A növények autotrófok, míg az állatok és a legtöbb más szervezet heterotróf.