A halál után az adenzin-trifoszfát (ATP) kimerül. Az ATP biztosítja az izomhúzódás és ellazulás energiáját. Nélküle az izomok nem tudnak ellazulni, és a haláli pillanatban elfoglalt pozícióban rögzülnek. Ez a keményedés a rigor mortis.
A rigor mortis általában halál után néhány órával kezdődik, 12–24 óra alatt éri az csúcsot, majd néhány nap alatt fokozatosan megszűnik. Az időzítés a fajtól, kortól és környezeti feltételektől függ. Részvételt vállal a bomlásban az izom-szövetek lebomlásában.