A 3 szakaszos életciklusú állat három különálló fejlődési szakaszon megy keresztül: tojás, larva és felnőtt.
A tojás szakaszban az organizmus egy megtermékenyített tojásként indul, ami inkubál és kikel. A larva szakaszban az organizmus eltérő morfológiával rendelkezik a felnőtttől, gyorsan növekszik és eszik, és gyakran átváltozáson megy keresztül. A felnőtt szakaszban az állat eléri a szaporodási érettséget, felveszi a végleges formáját, és a párosodásra és szaporodásra fókuszál.
Nem minden állat követ 3 szakaszos ciklust; némelyek közvetlen fejlődésen mennek keresztül vagy csak két szakaszból állnak. Ez a minta gyakori bizonyos rovarok, kétéltűk és tengerszigeti állatoknál.