A cukrok elsődleges energiahordozók mind a növények, mind az állatok számára. Egyszerű szénhidrátok, mint a glükóz, fruktóz, szacharóz, az energiatermelés alapjai.
Növényekben: A növények fotoszintézis útján termelik a cukrokat, szén-dioxid és vízből glükózzá alakítva a napfény energiájával. A glükóz azonnal felhasználásra kerül vagy keményítménnyé (krámal) tárolódik a növekedéshez, szaporodáshoz, légzéshez.
Állatokban: Az állatok az ételükön keresztül szerezik be a cukrokat. Az emésztés bontja a szénhidrátokat egyszerű cukrokká, amelyek a vérbe felszívódnak. A glükóz sejtleges légzésben ATP-vé alakul, a sejtek energiapénzévé.
Így a cukrok közös energiahordozóként szolgálnak az élővilágban.