A kutyaderrengés leggyakrabban fertőző állat harapása útján terjed. Amikor harapás történik, a vírus a sebön keresztül belép a testbe, majd az idegrendszer mentén halad az agy felé.
Ritkább esetben a kutyaderrengés terjedhet a fertőző állat nyálát vagy más testeledényesen keresztül is, különösen ha az folyadék a nyálkahártyákra vagy sérült bőrre jut.
Mivel a vírus a központi idegrendszert tamadja, bármilyen gyanús kutyaderrengés-kitettséget orvosi vészhelyzetként kell kezelni, azonnali értékeléssel.