Az állati intelligencia több tényező miatt változik:
- Agy mérete és komplexitása: Nagyobb agyak, több neuron gyakran nagyobb feldolgozó kapacitást jelentenek.
- Evolúció és alkalmazkodás: Komplex környezetek magasabb intelligenciát kiváltanak, pl. primáták, delfineknél.
- Társadalmi viselkedés: Komplex társadalmi csoportok kommunikációt, kooperációt, probléma-megoldást igényelnek.
- Ökológiai tényezők: Rejtett étel keresése élesítheti a kognitív képességeket.
- Érzékelő képességek: Jól kifejlett érzékek több környezeti információt adnak a döntéshozatalhoz.
- Tanulás és memória: Kiváló múltbeli tapasztalatok megőrzése javítja a kognitív teljesítményt.
- Környezeti gazdagítás: Stimuláló környezet elősegíti a kognitív fejlődést.
- Faj-specifikus jellegzetességek: Eszközhasználat, vokális tanulás, téri navigáció specializált intelligenciát mutat.
Az intelligencia sokszorú, különböző fajak evolúciós kognitív képességeket fejlesztettek ki az ökológiai és társadalmi niche-jukhoz igazodva.