Pepperberg leginkább egy Alex nevű hím afrikai szürke papagájjal végzett munkájáról ismert. Alex képes volt megtanulni azonosítani és kategorizálni a tárgyakat, a szavakat jelentésükhöz társítani, és megérteni az egyszerű mondatokat. Pepperberg és kollégái bebizonyították, hogy a madarak képesek megtanulni és használni az emberi nyelvet oly módon, amiről korábban azt hitték, hogy az csak az emberre jellemző.
A papagájokkal kapcsolatos kutatásai mellett Pepperberg más fajokkal, köztük galambokkal és delfinekkel is végzett kísérleteket. Emellett előadásokat tartott és sokat írt a munkájáról.
Karrier
_Korai munka:_
Pepperberget a Bronx High School of Science-ben töltött ideje alatt kezdte érdekelni az állatok tanulása és kommunikációja, miután elolvasott olyan állatpszichológusok munkásságáról, mint John B. Watson és B. F. Skinner. 18 évesen patkányokkal és galambokkal dolgozott az Albert Einstein Orvostudományi Főiskola nyári kutatási programjában. A Massachusettsi Technológiai Intézetben, ahol Pepperberg kémiai alap- és mesterdiplomát szerzett, találkozott Louis Herman neuropszichológussal, és bekapcsolódott a New York-i Akvárium delfinekkel való kommunikációs projektjébe. Pepperberg több mint 20 éve részt vett különféle vadon élő papagájpopulációk terepi vizsgálatában Afrikában, Ausztráliában, Dél-Amerikában és Közép-Amerikában.
_Szürke papagájok:_
Az 1970-es években Pepperberg afrikai szürke papagájokkal kezdett dolgozni a Lincoln Park Állatkertben Chicagóban, Illinois államban. Kezdetben a papagájokat választotta témának, mert kivételes hangutánzó képességeikről ismertek. Alexet az alakformálásnak nevezett operáns kondicionáló technikával képezte ki.
Kezdetben Alex megtanulta a kimondott szavakat tárgyakkal, cselekvésekkel és tárgyak tulajdonságaival, valamint színekkel, formákkal és számokkal társítani. Pepperberg úgy találta, hogy Alex képes volt megtanulni az új szavak jelentését, és újszerű helyzetekben alkalmazni tudta őket, ami azt jelzi, hogy megértette a jelentésüket, nem pedig egyszerűen megjegyezte őket. Alex azt is megmutatta, hogy megértette az objektumok állandóságát és a nulla fogalmát.
Alex tapintással azonosítani tudott különféle tárgyakat, még ha nem is látta őket, és különbséget tudott tenni a tárgyak között színük, alakjuk és anyagösszetételük alapján. Amikor felajánlott három tárgyat, és megkérdezte, melyik különbözik a többitől, az esetek 80%-ában tudott helyesen válaszolni. A korábban nem látott tárgyakat is helyesen tudta besorolni ismerős kategóriákba, például "gyümölcs" vagy "zöldség".
Pepperberg később megmutatta, hogy Alex képes szavakat produkálni. Bár egyes kutatók azzal érvelnek, hogy a papagáj pusztán "echolalic" volt, és valójában nem értette, amit mond, Pepperberg úgy véli, hogy Alex valóban kreatív volt a nyelvhasználatban. Rámutatott, hogy gyakran „felcímkézte” a tárgyakat helyesen, anélkül, hogy felszólították volna, és hogy szókombinációi nem mindig voltak értelmesek az emberi nyelvben.
A leghíresebb példa erre, hogy Alex azt mondja Pepperbergnek, hogy a kalapja "banán":amikor megkérdezték tőle, hogy mi a kedvenc játéka, néha azt a választ adta, hogy "kulcs", de időnként azt is, hogy "banán". Kiderült, hogy Alex valójában arra gondolt, hogy Pepperberg kalapja úgy néz ki, mint egy banán, amit nyilvánvalóan abból tanult meg, hogy nézte, ahogy a lány banánt tesz egy tálba, amely nagyjából ugyanolyan alakú és színű volt, mint a kalapja.
Az Alex Alapítvány
1995-ben Pepperberg megalapította az Alex Alapítványt, hogy papagájokkal foglalkozzon. Az Alexszel kapcsolatos kutatásai mellett Pepperberg más afrikai szürke papagájokkal is dolgozik, és együttműködik más kutatókkal, akik az állatok megismerésének különböző aspektusait tanulmányozzák.
Filmben
Pepperberg Alexszel alkotott munkája számos dokumentumfilmben és oktatási programban szerepelt. Számos cikkhez, könyvhöz és dokumentumfilmhez is interjút készítettek vele, beleértve a BBC vadvilágról szóló dokumentumfilm-sorozatát, a „The Life of Birds” címet David Attenboroughtól.
Az „Alex és én” című 2014-es dokumentumfilm Pepperbergről és Alexszel végzett munkájáról beválasztotta 2015 tíz legjobb állatfilmje közé a „Good Planet” nonprofit szervezet, amely a fenntartható és igazságos világ előmozdítása érdekében filmes tartalom előállításával foglalkozik. .
Alex volt az egyik állat a _Meet the Robinsons-ban, a Walt Disney Pictures 2007-es sci-fi animációs filmjében. A kitalált "Robinson család" több papagájt tart házi kedvencként, köztük egy _Carl_ nevűt, aki képes normálisan beszélgetni az emberekkel, és olyan intelligenciával ábrázolják, amely megegyezik a felnőtt emberekével.
Pepperberg papagájokkal kapcsolatos munkájára a populáris kultúra számos alkotása hivatkozik, köztük William Sleator _Spinoff_ című tudományos-fantasztikus regénye és Jane Goodall _Életem a csimpánzokkal_.
Díjak és kitüntetések
Az Alexszel végzett munkájáért Pepperberget számos tudományos szervezet elismerte, köztük a Nemzetközi Összehasonlító Pszichológiai Társaság, az Amerikai Pszichológiai Társaság és az Amerikai Tudományfejlesztési Szövetség.
Pepperberg számos díjat kapott, többek között:
- A MacArthur-ösztöndíj 1991-ben.
- A New York-i Tudományos Akadémia Kalbfleisch-díja az állatok megismerésével és kommunikációjával kapcsolatos kutatásokért 1994-ben.
- Életműdíjat kapott "a társpapagájok megértéséhez és megbecsüléséhez nyújtott kiemelkedő hozzájárulásáért" 1995-ben a Madárállatorvosok Szövetségétől.
- 2002-ben a MacMurray College of Humane Letters tiszteletbeli doktori fokozata.
- A Distinguished Primatologist Award az American Society of Primatologists bostoni részlegétől 2004-ben.
- Életműdíj a Yeshiva Egyetem Albert Einstein Orvostudományi Főiskolájának tudományos eredményeiért és hozzájárulásáért 2007-ben.
- Richard W. Thorndike-díj a kísérleti pszichológia terén elért eredményekért 2008-ban.
- A WIRES Australia Conservation Award a papagájkutatás területén 2010-ben elért nemzetközi elismeréséért.