A pliocén korszak
Valószínűleg az emberi evolúció olyan periódusáról kérdez, amit pliocén korszaknak neveznek, ami kb. 5,3–2,6 millió évvel ezelőtt already volt. Ez az időszak kritikus, mert akkor jelentek meg legkorábbi ismert hominin ősünk, eltérve a többi majomtól.
Australopithecinek
Ezek a pliocén legismertebb primáták. Kétlábúak voltak (görcsösen jártak) és majom-szerű és emberi tulajdonságok keverékével rendelkeztek. Híres példák:
Australopithecus afarensis (Lucy): 3,9–2,9 millió évvel ezelőtt éltek Kelet-Afrikában. Lucy csontváz, 1974-ben felfedezve, az egyik leghatékonyabb hominin fosszília.
Australopithecus africanus: Kb. 3–2 millió évvel ezelőtt Dél-Afrikában éltek.
Paranthropus: Robusztus australopithecinek csoportja, nagy fogakkal és erős állkapccsal, kemény növények rágcsálására alkalmazkodva.
Egyéb pliocén primáták
Ardipithecus: Ezek a fajok, mint az *Ardipithecus ramidus*, 4,4 millió évvel ezelőtt éltek, és fámászó és szárazföldi alkalmazkodások kombinációját mutatták.
Kenyanthropus: Ezek a homininok, mint a *Kenyanthropus platyops*, 3,5 millió évvel ezelőtt éltek, és lapos arcuk volt, ami lehetséges étrendváltásra utal.
Mi teszi őket emberszerűvé?
Kétlábúság: A felső végtagak felszabadítása az eszközhasználathoz és az afrikai szavanna való mozgáshoz kulcsfontosságú alkalmazkodás volt.
Agy méret: Még a modern emberi agyuknál kisebb is, de nagyobb volt, mint más majmoké, kognitív képességekre utalva.
Eszközhasználat: Néhány bizonyíték az australopithecinek rudimentáris eszközhasználatára utal.
Fontos megjegyezni: Ez egy összetett és folyamatosan fejlődő kutatási terület. Új felfedezések folyamatosan küzdenek a meglévő hipotezisekkel az emberi evolúcióról. Valószínűleg sok más hominin faj is létezett a pliocénben. Lehet, hogy még nem is tudunk róluk, mert a fosszília rekord hiányos.