A nyírfajd jellemzően lombhullató vagy vegyes erdőkben található. Előnyben részesítik a sűrű aljnövényzetű területeket, amelyek fedezéket biztosítanak számukra a ragadozók elől. A nyírfajd bozótos mezőkön, tarvágásokon és más nyílt területeken is megtalálható.
A fajdfajd magányos madarak, kivéve a költési időszakot. Napjaikat jellemzően fákon pihenve töltik, reggel és este pedig lejönnek a földre táplálkozni. A fajdfajd mindenevő, és sokféle ételt eszik, beleértve a gyümölcsöket, bogyókat, leveleket, rügyeket, rovarokat és pókokat.
A nyírfajd dobolási viselkedéséről ismert. A szaporodási időszakban a hím fajdfajd egy rönkön vagy sziklán áll, és szárnyait a testükhöz veri. Ez a dobhang nagy távolságból hallható, és a nőstények vonzására használják.
A nyírfajd robbanásveszélyes öblítéséről is ismert. Amikor kipirulnak a földről, hangos zúgó hanggal felrepülnek. Ez a kipirulás gyakran megdöbbentő, és veszélyes lehet a vadászok számára, akik nem számítanak rá.
A nyírfajd fontos vadmadár Észak-Amerikában. A húsukért és a tollaikért vadásznak rájuk. A fajdfajd a madárlesek kedvelt célpontja.