Mendes Xapuriban született, Acre, Brazília. Korán kezdett el dolgozni gumivágóként, és az 1970-es évekre a gumicsapolók szakszervezetének vezetője lett. A szakszervezet a gumicsapolók jobb munkakörülményeiért és béréért, valamint az Amazonas esőerdőinek megőrzéséért küzdött.
Mendes munkássága összeütközésbe hozta őt nagyhatalmú földbirtokosokkal és fakitermelőkkel, akik úgy látták, hogy veszélyezteti érdekeiket. 1988-ban e földbirtokosok által bérelt fegyveresek meggyilkolták.
Mendes halála felhívta a nemzetközi figyelmet az Amazonas esőerdőinek és őslakosainak sorsára. Segített inspirálni a Chico Mendes Természetvédelmi és Biodiverzitási Intézet létrehozását is, amely non-profit szervezet az Amazonas esőerdőjének és biológiai sokféleségének védelmében.
Mendest sok környezetvédő és társadalmi igazságügyi aktivista hősnek tartja. Emlékeztető azokra a veszélyekre, amelyekkel azok szembesülhetnek, akik a környezet védelméért és az őslakosok jogaiért küzdenek.