Elterjedés
A pufferhalak egy széles, folton átszelő övben élnek, ami keringenyi a Földet. Ez az öv északra a Skóciai Északi-Atlantikig, délre pedig Afrikai-tengerparti Csapagulhas-fokig nyúlik – Afrikai-földrész legdélibb pontja, a Dél-Atlantik és a Csendes-óceán határa.
Édes- és sóvíz
A Csendes-, Atlanti- és Indiai-óceánban élnek, de nem kizárólag sóvízi halak. Egyes fajok folyóban, elsősorban Dél-Amerikában, Afrikában és Ázsiában előforduló édesvízi ökoszisztémákban laknak.
Korallboltok terepe
A sóvízi pufferhalak többsége korallboltokban lakik. Itt gazdag eledelektrészlethez férhetnek hozzá, és a bőrük maszkírozási képességét a bolt textúrájának és színeinek megfelelően alkalmazhatják védelmi célból. A mesterséges boltokon, mint a bensüllyedt hajók, is összegyűlnek.
Vízminőség
Míg néhány pufferhal csak a legtiszta vizeket kedveli, mások a paros vagy iszapos folyók, öbölik és árapályokat részesítik előnyben. Azonban majdnem mindük közös vonása a partokhoz való közelség. A partvízek melegebbek, mint a nyílt, mély óceán. A legtöbb pufferhal elutasítja a hideg vizet, trópusi éghajlatot preferálva.
Fenéklakók
Ha a sóvízi pufferhal nem tölti az idejét a korallboltok körül, akkor a mélyen fekvő, sekély óceán fenékén vagy annak közelében lesz. Sziklafelület és romhalmazok vagy labirintusok vonzzák őket. Ez nagyban az étrendjükhöz köthető: algák, csigák és más sekélyvízi puhatestűek, amelyek napfényes vizekben, merev felületeken ragadnak.