A vakonvezető kutya a vakok mindennapi életében való navigációt segíti, a hallássegítő kutya a siketeket. A segítő kutyák különböznek mindkettőtől: a segítő kutya a fizikai fogyatékossággal élő emberek segítésére van betanítva. A segítő kutyák olyan fizikai tevékenységeket végeznek, amiket a partnereik nem tudnak. Ezek beleértik: ajtók nyitását/zárását, tárgyak felhozását, segítség hívását, villanykapcsolók kezelését, hűtőszekrényből tárgyak hozását. Minden emberi segítésre betanított kutya bizonyos tulajdonságokat igényel a sikerhez.
Temperamentum
A segítő kutyaként dolgozó kutyáknak nyugodtnak, barátságosnak és magabiztosnak kell lenniük. Együtt kell működniük a fogyatékos emberi partnerrel reptérakon, éttermekben, bevásárlóközpontokban és más nyilvános helyeken. A segítő kutyáknak gyakran kell kezelniük a gyanús zajok, látványok és szagok bombázását, ami normál kutyát elöntene. A segítő kutya nem reagálhat agresszíven, ha engedély nélkül simogatják, ha valaki a farkára vagy farokjára lép, vagy ha az embere segítik vészhelyzetben.
Egészség
A segítő kutyáknak fizikaileg fittnek kell lenniük a munkához. Egy sikeres segítő kutyának nem lehet csípő- vagy könyökdyspláziája; jó látása legyen, és mentes legyen az öröklött szemszövődményektől. Schildmirigy, szív, krónikus bőr- és fajtáspecifikus betegségekre szűrik. Emellett a jó segítő kutya mentes a szívféregtől és parazitáktól (bolhák, bélféreg). Az oltásoknak is naprakésznek kell lenniük.
Fajta
A segítő munka preferált fajtái: labrador és golden retriever. A vakonvezető kutya iskolák általában labradort, golden retrievert, német juhászt és labrador-golden keverékeket használnak. A hallássegítő kutya iskolák a welsh corgi, pudel, sheltie, springer spániel, labrador és golden retrievert preferálják. A fajta azonban nem garancia a szükséges tulajdonságokra, és a kivánt jellegzetességek megjelenésére fektetnek a hangsúlyt, fajtától függetlenül.
Méret
A kutya felnőttkori mérete fontos a segítő kutyák kiosztásakor. Gyermek vagy kis testű női rollstolsegítéshez: minimum 56 cm (22 col) magasság, 25 kg (55 lbs) súly. 59 kg (130 lbs) feletti felnőtt rollstolsegítéshez: 27 kg (60 lbs) vagy több. Gyalogsegítő (walker) kutyáknak: átlagmagasságú nőnél minimum 58 cm (23 col), ha a szíjrendszernek van markolata az ember kéze és a kutya hátát összekötve. Ha nincs markolat, magasabb kutya kell: 68-76 cm (27-30 col).