A „segítő kutya” szó hallatán a többség vakságban élő ember segítségét vagy hallássérültnek nyújtó kutyát képzeli. De segítő kutyák nemcsak fizikai fogyatékkal élőknek, hanem mentális zavarokkal küzdőknek is elérhetők: autizmus, pósztraumás stressz szindróma (PTSS).
Definíció
Az Amerikai Fogyatékossággal Élők Törvénye (ADA) fogyatékosságot „mentális vagy fizikai állapotként határozza meg, ami lényegében korlátozza a fő élettevékenységeket” – munkát, tanulást, az öngondozás alapvető feladatait. A törvény szerint kutya segítő kutya, ha „egyénileg képzett munkavégzésre vagy feladatok elvégzésére fogyatékkal élő ember előnyére”. Segítő kutyák nem háziállatok vagy társallatok, amelyek nem vonatkoznak ugyanazokra a szigorú követelményekre és nem rendelkeznek ugyanazokkal a jogokkal.
Jogok
A mentális fogyatékkal élők segítő kutyáit pszichiátriai segítő kutyáknak nevezik. Mint más segítő kutyák, ők is védettek a szövetségi törvények alatt a közhelyekről való kizárás ellen. Étterembe, üzletekbe, közbuszra, taxiba mehetnek. Az egészségügyi előírások nem vonatkoznak rájuk, és csak akkor kérhetik el őket, ha agresszívekké válnak vagy zavarják a többi vendéget. A gazdáknak nem kell bizonyítaniuk az igényüket, sem a kutya képzését vagy hitelesítését.
Finomságok
A „segítő kutya” széles definícióján belül finom különbségek határozzák meg, hogy egy kutya pszichiátriai segítő kutya-e. Ha a kutya elsődleges célja a vigasz vagy az érzelmi támogatás nyújtása, az NEM pszichiátriai segítő kutya, és a belépése nem védett az ADA alatt. Egyes államokban ezeket terápia kutyának nevezik. Néhány kutyát szociális/terápia kutyaként osztályoznak – nincs jogi definíció, de gyakran olyan kutyák, akik elindították a segítő kutya képzést, de nem fejezték be, és helyette fogyatékos emberek háziállatává váltak.
Feladatok
A mentális fogyatékkal élők segítő kutyái néhány olyan feladatot végznek, mint a fizikaiak segítő kutyái, de más célból. Pl. mindkettő segíthet a lépcsőn tartani az egyensúlyt, de a pszichiátriai kutyánál a gyógyszer mellékhatása lehet az oka, nem fizikai probléma. A pszichiátriai segítő kutyák speciális feladatokat is ellátnak: pl. az arc nyalása, hogy kiejtsen egy éjszakai rémálmából vagy a PTSS-hez tartozó flashbackből.
Képzés
Egy speciális kutya kell pszichiátriai segítő kutyává válni, mert mint minden segízó állat, át kell mennie egy szigorú képzésen és meg kell felelnie bizonyos szabványoknak. A szabványok kissé eltérhetnek szervezetektől függően, de pl. az Assistance Dogs International 90%-os parancsra való reagálást követeli az első hívásra. A kutyanak meg kell mutatnia az alapvető engedelmességet és legalább három feladatot a gazdája fogyatékosságához kötődőn. A gazdáknak be kell mutatniuk, hogy tudják gondoskodni a kutyáról, és ismerik a helyi törvények és a közvisselkedés szabályait. Ha pszichiátriai segítő kutyára van szüksége, győződjön meg róla, hogy a kutya kvalifikált szakmai szervezet által van képzve.