A lhasa apso nem kínai kutyafajta, a gyakori feltételezések ellenére. Tibeten származik, és tibeti fajtaként tartják számon.
A "Lhasa" név Lhasa-ra, Tibet fővárosára utal. Az "Apso" tibeti szó, ami "hosszúszőrű" jelentésű. Habár Tibet a modern Kína határai belül helyezkedik el, a fajta kulturálisan és történelmileg tibeti.