A gémesek vadászmadarak, jellegzetesen hosszú lábakkal, hosszú nyakkal és hosszú, hegyes csőrrel. Hosszú, hegyes szárnyai és tollazatuk fehér és fekete árnyalatoktól a szürke és barna átmeneteig terjed. Sok gémnek van tollos tarka vagy tollos farka a fején, a csőrük végzője általában kagylós. Lábaik hosszúak és vékonyak, három ujjjal előre és egy hátrébb. Vékony nyakuk lehetővé teszi, hogy a vízbe nyúljanak a prédák elkapásához.