A gólyák rendkívül alkalmazkodóképesek, az óceánpartokon, tópartokon és folyópartokon találhatók. Gyakran gyűlödnek a tengerpartok, folyószájak, sőt a partmenti hulladéklerakók körül is, ahol bőségben van étel.
Ezek a madarak minden kontinensen előfordulnak, az Antarktisz kivételével, s kellemesen élnek a legkülönfélébb partmenti és belvízi környezetekben.