A pelikánok világszerte diverz élőhelyekben találhatók: sekély partvizek, ólak, uzsvák, lagunák, mangrove mocsarak, folyók, tavak, tározók, mocsarak, bozótosok.
Helyeket preferálnak bőséges halféllyel (fő ételük), valamint alkalmas fészkelő és pihenő helyekkel: fák, sziklák, mesterséges épületek.
Néhaj fajok jól alkalmazkodók, mások specializáltabbak. Pl. a barna pelikán elsősorban az amerikai partvizeken, a rózsás háttérű pelikán pedig afrikai/ázsiai édesvizes élőhelyeken található.