Nem minden élő lény lélegzi az oxigént. Egyes baktériumok és archæák anaeróbok, azaz oxigén nélkül élnek, és olyan környezeteket lakítanak be, mint a mélytengeri üledékek vagy a szegény oxigénű talaj.
Azonban a legtöbb komplex organizmus – beleértve az embereket, állatokat és sok mikroorganizmust – igényel légzést az energia termeléséhez és a túléléshez. Ezeknél az organizmusoknál a lélegzés vagy gázcsere az élet elengedhetetlen feltétele, legyenek szárazföldi vagy vízi.