Az adaptív felfogás szerint kulturális vonások és gyakorlatok jelennek meg és fejlődnek ki, hogy megfeleljenek az adott csoport előtt álló konkrét kihívásoknak és lehetőségeknek. Például a zord éghajlatú társadalmakban az emberek olyan kulturális gyakorlatokat alakíthatnak ki, amelyek magukban foglalják menedékek építését, élelmiszerek tárolását és meleg ruházat kialakítását, hogy elviseljék a kihívást jelentő környezeti feltételeket.
Az adaptív nézet támogatása azt sugallja, hogy a kultúra nem rögzült vagy statikus, hanem idővel a változó körülmények és igények hatására fejlődik. Ahogy a környezet és a környező változik, úgy változnak az ebben az összefüggésben élő emberek kulturális gyakorlatai és hiedelmei is.
Ezenkívül ez a perspektíva felismeri a kultúra és a biológia közötti kapcsolatot. Azt sugallja, hogy bizonyos kulturális viselkedéseknek lehet biológiai alapja, és az emberek biológiailag hajlamosak lehetnek olyan speciális kulturális gyakorlatok kidolgozására, amelyek elősegítik alkalmazkodásukat és túlélésüket. Például az emberek társas lények, akiknek veleszületett hajlamuk van az együttműködésre és a kommunikációra. Ezek a biológiai tulajdonságok hozzájárulnak a társadalmi csoportokon belüli együttműködést hangsúlyozó kulturális normák kialakulásához.
Összefoglalva, a kultúra adaptív nézete hangsúlyozza a kultúra funkcionális szerepét abban, hogy lehetővé teszi az egyének és a társadalmak számára, hogy alkalmazkodjanak és boldoguljanak sajátos ökológiai, környezeti és társadalmi környezetükön belül. A kultúrát dinamikus rendszernek tekinti, amely úgy fejlődik, hogy megfeleljen a társadalom előtt álló folyamatosan változó kihívásoknak és lehetőségeknek.