A kígyónyakú madarak középméretű vízimadarak hosszú, vékony testtel, kis fejjel és hosszú nyakkal. Rövid, kerekített szárnyuk és hosszú, hegyes csőrük van, szegélyezett éllel és kissé kagylós végződéssel. Az orrlyukak a csőr tetején vannak a merülés alatti légzéshez. Részben lebegő lábujjjak, rövid erős lábak és mérsékelt hosszú farkuk van az úszás és merülés irányításához. Tollazatuk sűrű és olajos, színek: barna, fekete, fehér, szürke, gyakran kontrasztos foltokkal.