Szilárd testben a részecskék szorosan csomagolva vannak szabályos, ismétlődő elrendezésben. Erős erők tartják helyben, így csak remeghetnek, de nem mozdulhatnak el egymás mellett. Ez a szorosan csomagolt szerkezet adja a szilárdaknak a határozott alakot és térfogatot.
Folyékonyban a részecskék még mindig közel vannak egymáshoz, de nem olyan szorosan rendezettek, mint a szilárdban. Áthajthatnak egymás mellett, ami lehetővé teszi a folyékonyok áramlását és az edény alakjának átvételét, miközben a térfogatuk nagyjából állandó marad.
Gázban a részecskék nagyon messze vannak egymástól, gyenge erők hatnak közöttük. Szabadon és gyorsan mozdulnak, kiterjedve töltenek ki bármilyen edényt, annak alakját és térfogatát is betöltve.