A teknőcök nem élnek tartósan víz alatt; félvízi hüllők. A legtöbb teknősfaj rendszeresen fel kell felszállnia a levegő szívásához a tüdőikbe, az orrlyukukon vagy szájukon keresztül, hasonlóan az emberekhez. A köpenyük védelmet nyújt, nem légzést.
Néhány teljesen vízi faj, mint a snapping turtle és a matamata, képes oxigént felszívni speciális száj- vagy kloaka-bélcék általi víz alól. Azonban az ő is elsősorban a tüdőikön keresztül szívnak levegőt rendszeres felszállással. Míg sok oxigéncseréjük a bőrön vagy a vízzel érkező szöveteken keresztül történhet, ezeket a vízi teknőcöket rendszeresen friss levegőt kell venniük, ellentétben a valóságos vízi légző állatokkal, mint a halak.