A nematociszták apró, csatros égősejtek, amelyeket különféle tengeri gerinctelenekben találnak, mint a medúzák, tengeri anémónák és korallok. Védekezési mechanizmusként és prédák elkapására szolgálnak. A nematociszták több módon is védelmet nyújtanak:
1. Elrettentés (Deterrence): A nematociszták jelenléte elrettenti a potenciális ragadozókat. Sok tengeri állat felismeri és elkerüli a nematocisztákkal rendelkező organizmusokat, csökkentve a ragadozás kockázatát.
2. Védekezés: Fenyegetés esetén az állatok kilövi a nematocisztáikat, bocsátva ki a mert és égő érzést keltő anyagot. Ez a védekezési mechanizmus elrettentheti a ragadozókat a támadásból vagy az elfogyasztásból.
3. Préda elkapása: A nematociszták kulcsszerepet játszanak a préda elkapásában. Amikor egy kis organizmus érinti a nematocisztákkal rendelkező állat tentakulát vagy testét, a nematociszták elindulnak és kilövellnek. A mérge beletölti a prédát, megparalizálva vagy megölve, így könnyebben elfogyaszthatóvá téve.
4. Versenyelőny a versenyben: A nematociszták versenyelőnyt is biztosíthatnak erőforrás-szegény környezetben. A terület védelmére vagy az étel elkapására használva az állatok kiküszöbölhetik más organizmusokat, növelve a túlélési esélyeiket.