A szürke latin neve Mephitis. Ez a szó a görög mephitis szóból származik, ami "rossz szag" vagy "mérgező gőz" jelentésű.
Ez a név elég jól illik, figyelembe véve a szürkek jól ismert védelmi mechanizmusát, a foszlító, kellemetlen illatú folyadék kiöntését, ha fenyegetik.